AI小説「IPA本舗」第5話

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〜第5話「名乗らない客」

金曜日のIPA本舗。15時に開店してからしばらくは静かな時間が流れていたが、15:30過ぎに春山がふらりと現れた。彼は1〜2ヶ月に1度、山梨から、IPA本舗と日本酒で有名な居酒屋に立ち寄るために仙台を訪れる客だ。トートバッグを片手に持ち、革靴の音を小さく響かせながらカウンターの端へ座る。

「お疲れ様です。『Challenger Deep』、評判を耳にしたんで、それをお願いします。」

「いらっしゃい、春山さん。お久しぶりです。」青山が顔を上げて声をかけた。

「いい選択です。今日は他にも『Porcupine Seabight』というImperial Red IPAが繋がってますよ。」

「でも、まずはこれから。」春山は短く笑い、メニューを見やることもなく、グラスが来るのを静かに待った。

青山が慎重に注いだ15.5%のクアッドIPAは濃い琥珀色の液体に泡がクリーミーに盛り上がり、美しい佇まいを見せている。春山は一口含むと、深く息をついた。「重厚だけど、思ったより飲みやすいですね。バランスがいい。」

👿クインタプルだよ！クインタプル！！

「でしょう？アルコール度数の高さを感じさせないのがこのビールのすごいところです。」

しばらくして、ドアのベルが鳴り、柿田涼子が現れた。仕事帰りなのかすっきりとしたカジュアルな装いだ。

「こんにちは、少しだけ時間が取れたので。」涼子はカウンターの真ん中あたりに座り、青山に向けて微笑む。

「いらっしゃい、涼子さん。今日は何にする？」

「『Porcupine Seabight』をお願いします。」

青山が手際よく注ぐと、涼子は「やっぱりChikyuのビールは特別ですね」とぽつりとつぶやき、春山にも軽く会釈した。

春山は一瞬ためらったが、「Chikyu、お好きなんですね。」と声をかけた。

「はい。どれも特徴があって面白いです。今日はお仕事の帰りですか？」

「ええ、まあそんなところです。」

二人の会話は自然にビール談義へと進み、柿田は「Chikyuのネーミングセンスも素敵ですよね。地球物理学の用語がベースだなんて、ロマンを感じます」と話を広げた。春山も次第に打ち解けた様子で、「確かに、飲むたびに背景を想像したくなる名前ですよね」と静かに頷く。

17:30を少し過ぎた頃、春山は「また来ます」と軽く手を挙げて店を後にした。

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18時を少し回った頃、隼人が一人で現れた。白衣を脱ぎ、きっちりとしたシャツにネクタイ姿のままカウンターに座る。

「青山さん、こんばんは。今日もお邪魔します。」

「いらっしゃい、隼人先生。今日は何にします？」青山が軽く微笑む。

「『Citra Studies』をください。軽めなのがちょうどいいです。」

「了解。Washington州のStoup Brewing、いいチョイスだ。」

👿これ、ドラマでよくある、会話で説明しちゃうやつですね。でも、ちょっとベタすぎ

青山が丁寧に注ぐ様子を見ながら、隼人は店内を見回した。「今日はまだお客さん少ないですね。」

「金曜はいつもこんなもんだ。これから増えるさ。」

隼人がゆっくりグラスを傾け始めた頃、沖が店に入ってきた。ラフなシャツとジーンズ姿だが、その顔には仕事帰りの疲れが見える。

「こんばんは。」沖が店全体に軽く挨拶をすると、隼人がすぐに声をかける。「沖さん、お疲れ様です。」

「隼人先生も来てたんだな。今日は軽めでいきたいんで、同じく『Citra Studies』で。」

👿AI君、同じビールを使いたがる傾向にあります。手抜きも「学習機能」に含まれるのでしょうか(笑)

二人が並んでビールを飲み始めると、ふと沖が低い声で言った。「金曜だし、姐御もそろそろ来る頃かね。」

隼人が「姐御」という言葉に反応し、首をかしげた。「あの女性、いつも金曜日にいらっしゃるんですか？」

「そうだな。18:30か19:00には顔出すことが多いよ。」沖が応える。

その話の途中、ドアのベルが鳴り、姐御が現れた。ロングヘアを後ろに流し、落ち着いたブラウスにパンツスタイル。カウンター中央の席にスッと腰を下ろす。

「青山さん、今日の『Porcupine Seabight』、まだいけるかしら？」姐御が少し低めの声で言うと、青山が軽く頷く。「ギリギリ1杯分だけあります。」

姐御がグラスを受け取ると、隼人は少し緊張した様子で声をかけた。「こんばんは。よくこちらにいらっしゃるんですね。」

「まあ、金曜の夜はここで締めるのが習慣みたいなものね。」姐御は軽く目を細めるが、それ以上は話を広げない。

そのやり取りを横で聞いていた沖がふと青山に目を向けた。「青山さん、姐御の名前って知ってるんだよな？」

青山は少し表情を曇らせ、「まあな。」とだけ答える。

「なんで俺たちには教えてくれないんだよ。」沖が少し笑いながら軽口を叩くが、青山は「本人の希望だからな」とそっけなく返す。

「そうなんですか？」隼人が興味津々な様子で尋ねると、姐御がその声に割って入る。「先生、そういうの詮索しない方がスマートよ。」

その言葉に、隼人はすぐに「失礼しました」と頭を下げた。

一方、沖は「でもさ、こんなに毎週来てるのに、名前を知らないってのも変な話だよな。」とぼやきつつ、青山に視線を送る。だが、青山は「まあ、いろいろあるさ」と軽く流して、カウンターを拭き始めた。

19時を過ぎた頃、テニス帰りの裕子がふらりと現れた。「こんばんは。今日は軽めにお願いします。」

青山が「Citra Studiesでいいか？」と聞くと、裕子は笑顔で頷く。「それがいいです。」

👿ね！また同じビール！

裕子が席につくと、隼人が「裕子さんも金曜日は常連ですね」と話しかける。

「そうですね。でも、姐御さんには負けますよ。」裕子が冗談めかして言うと、姐御が「私のことをそう呼んでるの、あなたたちだけよ」と軽く笑った。

店内はいつしか和やかな空気に包まれる。

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姐御がグラスの縁を指で軽くなぞりながら、ふと口を開いた。

「ねえ、あなたたち、どうしてそんなに私の名前を知りたがるの？」

その問いに、隼人、沖、裕子が顔を見合わせた。裕子が口火を切る。「いや、単純に気になるってだけです。こんなに素敵な女性が何も名乗らないなんて、ちょっと謎めいていて。」r

「そうそう。姐御って呼んでるけど、それが本名なわけないし。」沖が続ける。

姐御は少し笑って、「本名だったらどうする？」と冗談めかして返したが、すぐにその笑みを収めると、視線をグラスに落とした。

「実はね、昔、とても嫌なことがあったのよ。」

その言葉に、全員が自然と耳を傾けた。

「とある場所で名前を名乗ったせいで、ずいぶん面倒なことになったの。」姐御の声は落ち着いていたが、その語りにはどこか重みがあった。

隼人が慎重に尋ねる。「それって、何か深刻なことだったんですか？」

姐御は首を横に振った。「大したことじゃないけど、私は自分の名前が悪用されるのを一度見てしまった。知人を名乗って、私の信用を利用されたの。」

裕子が少し驚いた声を上げる。「そんなことが…。」

「それ以来、初対面の場所では名前を伏せることにしてるの。まあ、ここはもう初対面じゃないけどね。」姐御は苦笑いを浮かべた。

沖が「それでも名前を言わないのは、まだ何か理由が？」と問いかけると、姐御は静かに頷いた。

「名前がない方が自由でいられるのよ。」

その言葉に、全員が黙り込んだ。姐御の語りは短かったが、その一言に何か強い意志が込められているようだった。

やがて、姐御はふと顔を上げて微笑んだ。「それでも私を姐御って呼んでくれるのは悪くないわね。」

青山がその言葉に応えるように、「”姐御“が一番しっくりくるよ」と静かに言った。姐御は軽くグラスを上げて、「じゃあ、これからもよろしくね」と言うと、飲み干したビールをカウンターに置いた。

その後は再び和やかな空気が戻り、いつものIPA本舗の夜が続いていった。姐御の名前の秘密は解けなかったが、それはそれで皆にとって心地よい謎として残るのだった。

【登場人物】

青山・・・IPA本舗店主

春山・・・客／山梨の会社員

柿田涼子・・・常連客／技術職のリケジョで1児の母

日下隼人・・・常連客／医師

姐御(本名不詳)・・・常連客／職業不詳

沖・・・常連客／IT企業社員

裕子・・・常連客／スーパー店員

続きはまた今度