AI小説「IPA本舗」第7話

〜第7話　褐色の訪問者

青山は山形での仕込みを終え、ようやく店に戻ってきた。時計の針は19時を少し過ぎたところ。今日は定休日だが、明日の営業に向けた準備がまだまだ残っている。カウンターの奥でグラスを磨きながら、静まり返った店内の空気に耳を傾けていた。

ふと、視線を感じた。ガラス越しに外を見ると、店の窓を覗き込む男がいた。浅黒い肌に濃い眉、どこか異国の雰囲気を漂わせた男だ。

（なんだろう…？）

青山は軽く眉をひそめつつ、ゆっくりと扉を開けた。冷えた夜風が店内に入り込む。

「すみません、今日はお休みなんですが…」

男は少し戸惑った様子で、それでもどこか期待を込めた目で青山を見つめた。

「あの…閉まってるのは分かってるんです。でも、どうしてもここのビールが飲みたくて。」

「はぁ？」

青山は意表を突かれたように男を見つめた。

「横浜から来たんです。Chikyu Brewingのビールが飲みたくて…」

「横浜から？」

「はい。ネットで『Challenger Deep』と『Marwarid Canal』の評判を見て、どうしても飲みたくなって。でも、明日どうしても外せない仕事があって…今日しかないんです。」

男は真剣な眼差しで話す。

「…それで、名前は？」

👿ここで名前聞く？　聞いてどうする？？(笑)

「シンと言います。インド出身ですが、日本にはもう30年います。今は横浜でSEをしています。」

青山は少し考えた。冷たい風が頬を撫でる中、男の真剣さが伝わってくる。

「…仕方ないですね。じゃあ、一杯だけですよ。」

シンの顔がぱっと明るくなった。

「本当ですか!? ありがとうございます！」

青山はため息をつきながら扉を開き、シンを店内に招き入れた。

「今繋がっているのは『Challenger Deep』と『Marwarid Canal』ですね。」

「まずは『Challenger Deep』をお願いします。」

👿「まずは」って1杯じゃ帰んねえぞ、こいつ(笑)

青山は静かにグラスにビールを注ぎ、シンの前に差し出した。

「どうぞ。」

シンはグラスを両手で包み、じっくりと香りを確かめた。

「…素晴らしい香りだ。松のような…でも尖っていない…」

ゆっくりと口に含む。

「…これは…」

しばし言葉が出ない。深い苦味と滑らかな飲み口が口の中に広がり、思わず目を閉じた。

「これは、本当に素晴らしいビールだ。」

青山は少しだけ微笑みながら、黙ってその様子を見ていた。

「…もう一杯…」

「いや、一杯だけって言ったでしょう。」

「…そこをなんとか！」

👿まぁ、さっき「まずは」って言ってたしね。当然まだ飲むつもりだよね〜

シンは両手を合わせて懇願する。青山は大きくため息をついた。

「…仕方ないですね。次は『Marwarid Canal』、これで最後ですよ。」

「ありがとうございます！」

濃い漆黒のビールがグラスに注がれると、シンはその深い色合いに見入った。

「…これがブラックIPA…」

口に含むと、ダークチョコレートのような苦味とホップの香りが絡み合う。

「…複雑なのにまとまりがある…すごい。」

時計を見ると、もう20時近くになっていた。青山はそろそろ帰ってもらおうかと考えていたその時だった。

カラン、コロン――

「青山さん？明かりがついてたから…」

扉が開き、沖が顔を出した。続いて裕子も入ってくる。

👿二人で来た？　偶然一緒？？

「あれ？今日は休みじゃなかった？」

「仕込みの準備してたら、ちょっと特別なお客さんが来ましてね。」

👿「特別」じゃないぞ💦

青山はシンを見やる。

「どうも、シンと申します。横浜から来ました。」

「横浜から!? すごいなぁ！」沖が驚きの声を上げる。

👿横浜から、はそれほど凄くはない

「IPAが大好きで、どうしてもここのビールが飲みたかったんです。」

裕子がクスッと笑った。

「せっかくだし、乾杯でもする？」

👿勝手に言うな(笑)

「えっ、いいんですか？」

「まぁ、青山さんがいいなら。」

👿この展開では断れないですよね〜💦

「…もう好きにしてください。」

青山は苦笑しながらも、冷蔵庫からLucilleを取り出して皆に注いだ。

👿え？なんでLucille？？？しかも誰も頼んでないから店主のサービス？？

「じゃあ、乾杯！」

「乾杯！」

グラスがカチンと鳴り響く。

「…青山さん、結局帰れないんじゃない？」沖が笑いながら言う。

「…まさか。」

青山はそう言いながらも、心のどこかでそうなるだろうと予感していた。

窓の外はすっかり夜に染まり、静かな街の中で店内だけが賑やかに光っていた。

👿2月ですよ！　もうとっくに夜に染まってます！　19時過ぎに戻ってきたんだから💦

⭐️

シンがふとカウンター越しに青山に話しかけた。

「そういえば、今日はビールの仕込みって聞いてたんですけど、何を仕込んでたんですか？」

👿ん？　誰に聞いた？？　誰も「今日仕込みに行った」って言ってないぞ

青山は少し驚いたように顔を上げた。

「ん？あぁ、今日は新しいビールを仕込んでたんです。『Fallaron Plate』って名前でね。」

「ファロン…プレート？」

沖が首をかしげる。

「なんだか地質学みたいな名前ですね。」裕子が興味深そうに身を乗り出した。

青山はゆっくりとグラスの縁をなぞりながら、静かに話し始めた。

「ファロンプレートは、カリフォルニア沖に沈み込んでるプレートの名前なんです。もう何百万年も前にほとんどが沈み込んで、今は痕跡だけが残ってる。ビールの名前にしたのは、ただの言葉遊びじゃなくてね。」

シンが目を輝かせた。

「どういう意味があるんですか？」

「今回仕込んだビールは、アメリカ西海岸の伝説的なIPA『West Coast Revelation』にインスパイアされたものなんです。でも、そのビールが日本に入ってこなくなってしまった。だから、消えてしまった“地殻”のような存在を、自分の手で再び掘り起こしてやろうと思ったんです。」

👿よくもまぁこんなデタラメを創作できるね〜、さすがだ！　AIくん！

沖が感心したように頷く。

「それで“プレート”なんですね。」

👿「それでプレート」ってどういうこと？？

青山は小さく笑った。

「まぁ、そんな大げさなもんじゃないけど。でも、ただのコピーを作りたいわけじゃない。あのビールを飲んで感動した気持ち、その驚きを、ここでビールを飲んでくれる人たちにも感じてもらいたいんです。」

シンがじっと青山を見つめた。

「…そのビール、どんな味になるんですか？」

青山は少し目を細めた。

「8.5%のダブルIPA。松のような香りと、しっかりとした苦味。でも、どこか滑らかで、重すぎない。ホップはCitraとColumbusをベースにして、少しNelson Sauvinのニュアンスも加えた。ケトルのホップワークにはこだわって、松とダンクのバランスを突き詰めたんです。」

「…聞いてるだけで飲みたくなりますね。」シンが思わず笑う。

「でも、完成はひと月後くらいかな。」

青山の口調は穏やかだが、その奥にはビールへの情熱が滲んでいた。

「結局ね、どんなに頑張ってビールを作っても、飲んでくれる人がいなきゃ意味がないんです。ビールってのは、作る側と飲む側が一緒になって完成するものだと思ってますから。」

シンは静かに頷いた。

「だから、こうしてビールを通じていろんな人と出会えるのが嬉しいんですか？」

「ええ。そうやって皆が『うまい』って笑ってくれるのが、最高の瞬間なんです。」

その言葉に、店内の空気がふっと柔らかくなった。

裕子が穏やかに笑った。

「そういう話を聞くと、ますます飲むのが楽しみになるね。」

「完成したら、絶対飲みに来ます！」シンが力強く言った。

青山は少し照れたように笑いながらも、静かにグラスを拭き続けた。

「麦汁を確認したら、めちゃくちゃ良い感じだったので、期待してください。」

窓の外には、まだ冷たい夜の空気が広がっていたが、店内には温かな時間が流れていた。

⭐️

青山がグラスを拭きながら談笑していたその時、不意に店の電話が鳴った。

「ん？」

青山は少し驚きながらも受話器を取る。

「はい、IPA本舗です。」

受話器の向こうから、低く落ち着いた男の声が響いた。

「失礼します。東京で投資事業をしている佐川と申します。青山さんでお間違いありませんか？」

👿最初、投資家の名前が「サソリ」だったんです(笑)。私、サソリを名乗る男から電話がきたら、どんな案件でもお断りします(笑)。なので、書き直しさせました(笑)そしたら今度は“実在するお客様の名前”を出して来たので、変えさせました。

「はい、そうですが……」

突然の電話に青山は少し身構えたが、相手は丁寧な口調で続けた。

「実は、青山さんが手がけている『地球ブルーイングプロジェクト』に非常に興味を持ちましてね。一度お話しできないかと思い、ご連絡差し上げました。」

「ビールの話、ですか？」

「ええ。今のような委託醸造の形も素晴らしいですが、本格的にブルワリーを構えてみませんか？資金や設備面はこちらでサポートいたします。IPA本舗や地球ブルーイングのビールには、もっと多くの人を魅了する力があると思うんです。」

青山はグラスを磨く手を止めた。突然の申し出に、何か裏があるのではないかと慎重になる。

「急なお話ですね。なぜうちに？」

👿「なぜうちに？」はすでに説明されてますが・・・

「純粋に、ビールのクオリティに感銘を受けたんですよ。特に『Challenger Deep』や、今後リリース予定の『Fallaron Plate』には大きな可能性を感じています。これをもっと多くの人に届けるお手伝いができればと思いまして。」

👿Fallaron Plateは今日仕込んできたばっかだぞ！　どこでその情報仕入れた？？(笑)

青山は沈黙したまま少し考えた。ビールに対する情熱は感じるが、相手の意図はまだ見えない。

「今はちょっと…急には決められませんね。」

「もちろんです。青山さんのお考えもあるでしょう。ですが、一度お時間をいただけませんか？直接お話しできれば、こちらの真意も伝わると思います。」

「……考えてみます。」

「ありがとうございます。それでは、またご連絡させていただきます。」

電話が切れると、店内は静けさに包まれた。

「誰からだったんですか？」シンが興味深そうに尋ねた。

「投資家だってさ。うちのビールをもっと大きく展開したいんだと。」

青山は天井を見上げた。突然降って湧いた話に戸惑いながらも、どこかで心がざわついていた。

本当に、もっと多くの人に自分のビールを届けるべきなのか？

青山は静かに、目の前のグラスを拭き続けた。

【登場人物】

青山・・・IPA本舗店主

シン・・・客／インド人SE。横浜在住

裕子・・・常連客／スーパー店員

沖和幸・・・客／IT企業社員

佐川・・・投資家

続きはまた今度