AI小説「IPA本舗」第3話

AIに設定だけ伝えて小説を書いてもらう企画。

性懲りも無く第3話目(^_^;)

IPA本舗 第3話：再会の味

水曜日の午後、IPA本舗は静かだった。

青山は開店から二時間が経過しても誰も来ないカウンターで、タップの手入れをしていた。曇り空が続く水曜日は客足が鈍る傾向にある。とはいえ、青山は焦るでもなく、いつも通りに黙々と準備を進めていた。

そんなとき、店のドアベルがカランと音を立てた。

現れたのは30代後半くらいのスーツ姿の男性だった。ネクタイを緩め、小さなキャリーバッグを引いている。

「いらっしゃいませ。」青山は静かに声をかけた。

「こんにちは。こちら、『Challenger Deep』が飲めると聞いて来たんですが、まだありますか？」

「Challenger Deepですか。」青山は目を細め、軽く頷いた。「お目が高いですね。今日のドラフトに繋がっていますよ。」

男性はほっとした表情を浮かべながら、カウンター席に腰を下ろした。

「東京から出張で来てまして。友人がこちらの店を勧めてくれたんです。IPAが好きなら一度行けって。」

「わざわざありがとうございます。『Challenger Deep』はアルコール度数が15.5%もあるので、強めですが大丈夫ですか？」

「もちろんです。高アルコールのIPA、実は初めてなんですけど、評判を聞いてぜひ試したくて。」

青山は小さく笑いながら、慎重にグラスに注いだ。琥珀色の液体が泡を立て、濃密な香りが広がる。グラスを差し出しながら言った。

「こちらです。一口飲んだら香りとコクが広がると思います。」

「コク」ってあるの？知らなかった(笑)

男性は丁寧にグラスを受け取り、一口飲むと目を見開いた。

「すごい…濃厚だけど、後味がすっきりしてる。こんなの初めてです。」

「それが『Challenger Deep』の魅力です。」青山は穏やかな笑みを浮かべながら答えた。「これを気に入っていただけるなら、他のラインナップもお楽しみいただけると思いますよ。」

いやいや逆でしょう。15.5%を飲めるなら他のも好きって、ならないから！！

そのとき、再びドアベルが鳴った。

「Hey, アオヤマサン！」

金髪で口ひげのマイケルがいつものニット帽を被り、肩にはトートバッグを掛けて入ってきた。

「マイケル、いらっしゃい。」青山は軽く手を振った。「今日はボトルだけ？それともドラフト？」

「今日はドラフトだね。アオヤマサンの『Porcupine Seabight』、まだある？」

「ありますよ。」青山がタップを操作しながら答えると、マイケルの視線がカウンター席の男性に向いた。

「…あれ？もしかして、ヨシオ？」

男性は驚いた顔で振り返った。

「マイケル！？なんでここに？」

「いや、それはこっちのセリフだよ！お前、東京にいるんじゃなかったのか？」

二人は立ち上がり、握手を交わした後、肩を叩き合った。

「ここ、仙台に出張で来ててさ。友達に勧められて初めて来たんだよ。」ヨシオが言うと、マイケルは笑った。

「俺はこの店の常連だよ。いや、本当に久しぶりだな。」

「最後に会ったの、あのビールフェス以来だよな？」

「うん、2年前の東京でのイベント以来だ。」

無茶苦茶安易な設定だな(汗)

二人は再会を喜びながら、カウンターに並んで座った。青山はその様子を見て、静かに笑みを浮かべていた。

隼人が登場し、話題に加わる

しばらくして、隼人が店に現れた。白いシャツにカジュアルなジャケットを羽織り、リラックスした様子だ。

あれ？話題に加わってたんじゃない？

「こんばんは、青山さん。今日は静かですね。」

「ええ、でも良いお客様がいらっしゃいますよ。」青山は目線をマイケルとヨシオに向けた。

「Hey, ハヤト！」マイケルが嬉しそうに手を振る。

「やあ、マイケル。今日も来てるんだな。」隼人は軽く手を振り返しながらカウンター席に座った。「何かお勧めは？」

「隼人さんなら『Challenger Deep』、試してみませんか？強烈ですが美味しいですよ。」

超常連なら「Challenger Deep」を知らない筈ないよね〜💢

「それは面白そうだね。」隼人は興味深そうに頷き、グラスを受け取った。「これが評判の…確かに香りがすごいな。」

そこへふらりと現れたのが遠藤だった。いつものようにカジュアルな服装で、軽い足取りで店内に入ってきた。

「よっす、青山さん。」

青山は苦笑しながら遠藤を迎えたが、隼人が眉を上げる。

「遠藤君、よっすじゃないだろう。青山さんにはちゃんと挨拶しろよ。」

「え、いいじゃないですか。青山さん、別に気にしてないですよね？」遠藤は肩をすくめて笑った。

隼人は少し鋭い目で遠藤を見た。

「気にしないかどうかじゃなくて、礼儀の問題だ。そういうところを直さないと恥をかくぞ。」

遠藤はバツが悪そうに視線を逸らしながら、ぼそっと言った。

「…すみません、青山さん。」

「まあまあ。」青山は軽く手を振って笑う。「でも隼人さんの言うことも正しいですね。」

その場の空気が和らぎ、遠藤は静かに席についた。

閉店時間が近づくと、マイケルとヨシオが立ち上がり、青山に声をかけた。

「素晴らしい時間をありがとう、青山。」

👿なんで急に呼び捨て？？(笑)

「また来てください。特に『Challenger Deep』が気に入ったらぜひ。」

そんな、いつでも無いって！

二人は笑顔で店を後にし、IPA本舗には再び静けさが戻った。青山はカウンターを片付けながら、二人の再会を思い出し、微笑んでいた。

「再会もまた、この店の楽しみ方のひとつだな。」

そう呟きながら、青山は明日に向けて静かに準備を始めた。

⭐️

閉店準備をしていた青山のもとに、カウンター奥の電話が鳴り響く。時計を見ると22時を過ぎていた。

「IPA本舗、青山です。」

「青山さん、遅くにすみません。ABCトレーディングの高橋です。」

聞き慣れた声だが、どこか焦りが混じっている。青山は受話器を握り直した。

「どうしました？」

「実は、今月末に入荷予定だった『West Coast Revelation』なんですが…輸送中に温度管理の問題があったらしく、全ロットの検査が必要になるそうです。」

青山は眉を寄せた。「つまり遅れるってことですか？」

「はい、詳細は追って連絡しますが、少し時間がかかりそうです。」

「わかりました。続報を待っています。」

電話を切った青山は一つ深いため息をついた。

「こりゃ、波乱の予感だな…。」

顧客の期待をどうつなぎ止めるか、頭の片隅に重い課題が残った。

大事のように書かれていますが、実際には連絡なんて来ませんよ(笑)。劣化商品も平気で流れてきます。

【登場人物】

青山・・・IPA本舗店主

ヨシオ・・・客／東京の会社員

マイケル・・・常連客／カナダ人

日下隼人・・・常連客／医師

遠藤・・・常連客／広告代理店社員

高橋・・・輸入業者ABCトレーディングの社員

続きはまた今度

※IPA本舗が舞台であること、実際のビール名が出てくること以外は全てフィクションです。