AI小説「IPA本舗」第23話

第23話「醸造ミス」

12月。仙台の広瀬川沿いに、新たなジオフィジクス・ブルーイングの醸造所が完成した。ついに、本格的な大量生産が始まる。

フレッドと青山、そして新工場のスタッフたちは、最初の試験醸造のために準備を進めていた。

「最初の仕込みは『ちきゅう』でいく。」青山が決断した。「これを大量醸造で安定して造れるようになれば、今後の基準が決まる。」

フレッドも「間違いないな」と頷いた。「最も需要があり、飲みやすく、でもしっかりとジオフィジクスのスタイルを持っているビールだ。」

こうして、記念すべき新工場の初仕込みが始まった。

完璧な仕込み…のはずだった

マッシング、ロイターリング、そしてボイル工程まで、すべてが順調だった。麦汁は美しい黄金色をしており、ホップの香りも申し分ない。

「間違いなく、良い仕上がりだ。」フレッドは満足そうに頷いた。

「この設備、使いやすいな。」青山も、新しい醸造機材の精度の高さを実感していた。

冷却を終えた麦汁は、予定通り発酵タンクに移され、イーストを投入。すべては完璧だった。

しかし、仕込みから1週間後、異変が起きた。

「…フレッド、ちょっと来てくれ。」

発酵タンクのチェックをしていたスタッフが、顔をこわばらせながらフレッドを呼んだ。

フレッドが駆けつけると、タンクのサンプルを採取していたスタッフが、異様な表情をしている。

「匂いが…おかしいんです。」

フレッドは慎重にグラスを鼻に近づけた。

ツンとした酸っぱい香りが、鼻を突き刺した。

「…まさか。」

慌ててpH値を測定すると、通常よりも異常に低い数値を示していた。

「くそっ…！」フレッドが舌打ちをした。

雑菌の混入だ。

発酵が進むどころか、タンク内は完全に汚染されていた。

項垂れるフレッド、そして青山の言葉

フレッドは、タンクの前で拳を握りしめたまま動かなかった。

「俺としたことが…。」

視線は一点に固定され、表情には明らかなショックが浮かんでいる。

「何が原因だ…？仕込みの段階では完璧だった…。」

彼の声は震えていた。新しい設備での最初の仕込み。それが失敗に終わるという現実が、フレッドを苦しめていた。

そこへ青山が歩み寄り、タンクを見つめながら静かに言った。

「フレッド、こういう時こそ冷静になれ。」

「…でも、青山。これは俺の責任だ。初歩的なミスだ。」

「違うな。」青山は腕を組んで、真剣な表情で続けた。「これはお前だけの責任じゃない。新しい工場での試験醸造だ。むしろ、こういうトラブルは当然起こる。」

「でも、俺は…」

「まずは、原因を突き止めよう。 それが今やるべきことだ。」

フレッドは深く息を吐き、少しずつ落ち着きを取り戻した。「…わかった。やるしかないな。」

フレッド、青山、そして技術スタッフが総出で原因を探し始めた。

👿技術スタッフ？？なんのこっちゃ💦

原材料のチェック、醸造工程の記録、発酵温度のデータ、すべてを見直していく。

👿明らかに発酵段階でしょう(笑)

「タンクの洗浄は、いつも通り完璧にやったはずだ。」

👿ほんと？？そこが最も大きな原因じゃない？

「原材料も問題なかった。」

「でも、pH値が異常に低いってことは…何かしらの菌が繁殖した可能性が高い。」

徹底的な調査の結果、ある決定的な問題が判明した。

「…これだ。」

青山が指差したのは、タンクの冷却装置の排水ラインだった。

「ここ、ちゃんと排水されてなかったんじゃないか？」

👿冷却装置関連で雑菌は入らないぞ(笑)

フレッドが急いで確認すると、排水経路の一部に水が溜まっていた形跡があった。

「…つまり、この溜まった水に雑菌が発生して、それが発酵タンク内に混入した？」

青山は頷いた。「間違いない。冷却装置の排水ルートを完全に把握してなかった。新しい設備だからこそ、気付けなかったんだ。」

フレッドは悔しそうに頭をかいた。「くそ…確かに、ここは旧工場にはなかったシステムだった。」

「つまり、新工場の設備をまだ完全に理解できてなかったってことだな。」青山は納得したように言った。

フレッドはようやく、小さく笑った。「…なるほどな。新しい環境では、全部がゼロからのスタートってことか。」

「よし、次の仕込みでは絶対に同じミスはしない。」

フレッドはそう言うと、スタッフたちに洗浄工程の見直しを指示し、新たなチェック項目を追加した。

「でも、俺たちはまた一歩成長したってことだな。」青山はそう言って、フレッドの肩を叩いた。「失敗は貴重なデータだ。これを糧に、次こそ最高の『ちきゅう』を造ろう。」

「…ああ、今度こそ完璧に仕上げる。」

こうして、ジオフィジクス・ブルーイングの新工場での試験醸造は、想定外の失敗とともに終わった。だが、その経験が、次の成功へとつながる第一歩になったことは間違いない。

【登場人物】

青山・・・IPA本舗店主／ジオフィジクスブルーイング社長

フレッド・ジョンソン・・・ブルワー／ジオフィジクス醸造長

続きはまた今度