AI小説「IPA本舗」第13話

※これは、AIによって作られた架空の話です。

第13話「ビールを愛する人のための場所」

春の夕暮れ、IPA本舗の店内はいつものように常連たちで賑わっていた。佐々木夫妻と涼子はカウンターで「Wallace Line」の複雑な香りについて語り合い、南田と彼女、沖、美智子は奥のテーブルで新作の感想を言い合っている。

そこへ、店のドアが静かに開いた。入ってきたのは常連の小嶋と、彼に連れられた3人の男たち。全員スーツ姿で、いかにもビジネスの世界を生き抜いてきたような雰囲気を漂わせていた。

「青山くん、どうも。」小嶋が少し硬い表情で挨拶する。

「いらっしゃいませ、小嶋さん。」青山はいつものように冷静に迎えた。

小嶋の後ろにいる3人の男たちは、周囲を見渡しながら無言で席に着いた。彼らは仙台の企業経営者で、クラフトビールに興味を持ちつつも、どこか構えた様子だった。

「彼らが、IPA本舗に来てみたいと言うのでね。」小嶋がちらりと青山を見る。「せっかくだから、ちょっと付き合ってくれよ。」

👿付き合う？　ごめん、どうゆうこと？

青山は軽く頷きながら、メニューを差し出した。「ありがとうございます。初めての方には、ぜひこちらのビールをおすすめします。」

3人のうち、ひときわ貫禄のある男がメニューを一瞥し、口を開いた。「ふーん…クラフトビールってのは最近流行ってるよな。まぁ、俺は正直、普通のビールで十分なんだけどね。」

👿じゃあ、来んな！

「まぁまぁ、せっかく来たんだから何か飲もうよ。」別の男がやや気まずそうに笑う。「どれが無難かな？」

「無難なものはないですよ。」青山は静かに答える。「うちにあるのは、個性豊かなビールばかりです。興味があるなら、ぜひ味わってみてください。」

「ほう…なるほどね。」一番横柄な態度の男がニヤリと笑った。「じゃあ、おすすめってやつをもらおうか。」

青山は「Wallace Line」を注ぎ、グラスを差し出す。「こちらは、ABV7.7%のアメリカンIPA。柑橘や松の複雑な香りが特徴です。」

👿初めて飲む人にこの説明は不親切では？　横柄な態度を取られても仕方ないですよ、青山さん！。まぁ、これ、私じゃないんで良いですけど

3人はグラスを手に取り、半信半疑の表情で飲んだ。横柄な男が眉をひそめる。「ふーん…苦いな。正直、ビールっていうのはもっとゴクゴクいけるもんだと思ってたよ。」

青山は静かに彼を見つめた。「うちのビールは、ただ喉を潤すためのものではありません。香り、味わい、余韻を楽しむものです。」

👿だから！　説明になってないって！

「なんだか、やたらと格式ばってるな。」男は皮肉っぽく笑う。「俺たち、そんなにビールに思い入れがあるわけじゃないんだけど。」

その言葉に、カウンターの常連たちがさりげなく視線を交わした。

「まぁまぁ、落ち着いて飲もうよ。」付き合いで来たらしい別の男が、小嶋の方を見ながら気まずそうに言った。「ちょっと違ったビールを試すのも悪くないよな？」

小嶋は苦笑しながら青山に視線を向ける。「…悪気はないんだ、青山くん。でも…」

青山は微笑みながら静かに言った。「小嶋さん、大丈夫です。」そして、3人に向かって真っ直ぐに目を向ける。「ビールには、それぞれの個性があります。それを理解してくれる方に、うちはビールを提供したいと思っています。」

👿なんて奴だ！　理解してなくても良いですよ！　理解させるのがプロの仕事！　青山さん、あんた、プロ失格！

「つまり、興味がない奴は来るなってことか？」横柄な男が挑発するように言った。

青山は一瞬黙り、淡々とした口調で答えた。「まぁ、興味がないのにうちにお越しになっても仕方ないですよね。来るなとは言いませんが。」

店内が静まり返った。常連たちは誇らしげな表情を浮かべながら、青山の言葉に頷いていた。美智子が静かにグラスを傾けながら、「そういうところが、この店のいいところよね。」と微笑んだ。

👿本当にそうか？　実際のIPA本舗は、ビギナーの方に丁寧に教えて、育てていく場所なんだけどなぁ💦　まあ、AIに書かせた私が悪いんですが、あまりに実際と違うんで・・・

小嶋は軽くため息をつきながら、連れの男たちに向かって言った。「…悪いが、ここはそういう店なんだ。居酒屋みたいに気軽にビールを飲む店とはちょっと違うんだよ。」

👿そう！それは本当！！

横柄な男は少しムッとした表情を浮かべたが、もう一人の男が「まぁ、そういう考えもあるな。」とフォローするように言った。「せっかくだし、もう少し飲んでみよう。」

青山は軽く頷き、次のビールを静かに注ぎ始めた。

やがて、店内には再びいつもの穏やかな空気が戻った。常連たちはそれぞれのビールを楽しみ、佐々木夫妻は「Wallace Line」の余韻を楽しみながら、静かに微笑んでいた。

青山はカウンター越しに小嶋と目が合うと、微かに頷いた。

「ビールを愛してくれる人が増えれば、それでいいんです。」

そう言って、青山は静かにグラスを磨き続けた。

⭐️

小嶋が、横柄な男のグラスが空になるのを見て、「ここはショーケースにあるビールも飲めるんだよ。折角だからジャケで選んだらどうだ？」と言い、「青山くん、今何種類あるんだ？」と聞いた。

青山は即座に「今日は247種です。」と答えた。

横柄な男は、鼻を鳴らしながらショーケースの前に立ち、缶ビールのラインナップを眺めていた。

「200種類以上か…そんなにあったら選ぶのも面倒だな。」

小嶋は苦笑しながら肩をすくめ、「でも、どれも個性があって面白いぞ。自分好みの一本が見つかるかもしれない。」と促す。

そのとき、横柄な男の視線がある缶に止まった。鮮やかな紫と緑のパッケージに描かれたティラノサウルスが目に飛び込む。

「お、こいつは…！」彼は急に表情を変え、缶を手に取る。「俺は昔から恐竜が好きでな！こいつにする！」

彼が選んだのは、Toppling Goliath Brewingの“Pseudo Sue”。軽やかな飲み口とジューシーなホップの香りが特徴のヘイジーペールエールだ。

小嶋がニヤリとしながら、「いい選択だな。それ、恐竜好きなら知らなきゃ損なビールだぞ。」

👿ビール好きなら知らなきゃ損です

男は少し誇らしげに缶を青山の方に差し出した。「これ、飲むよ。」

青山は静かに微笑みながら缶を受け取り、慎重にグラスに注ぐ。濁りのある黄金色のビールがグラスに広がり、パイナップルやマンゴーの香りがふわりと漂う。

横柄な男はグラスを手に取り、一口飲む。すると、さっきまでの態度が一変し、驚いたように目を丸くした。

「う…美味い！なんだこれは？」

小嶋はニヤリと笑い、「美味いだろ？」と言いながらグラスを傾ける。「シンプルだけどクセになるんだよ。さっきまでのビールとはまた違った楽しみ方があるだろ？」

👿シンプル？？　シンプルか？　かなり複雑な味だぞ！

横柄な男はもう一口、そしてまたもう一口と飲み進め、思わず頷いた。「…なんか、思ってたのと全然違うな。もっとクセがあるかと思ったけど、これはスルスル飲めるし、香りがすごくいい。」

それを見ていた常連たちの中で、南田がクスクスと笑い、「ほらな、ハマるだろ？」と沖に囁く。

涼子も「ビールって奥が深いんですよね。」と優しく付け加えると、横柄な男は少し照れ臭そうに「まぁ、たまにはこういうのも悪くないな。」と呟いた。

その様子に、最初は気まずそうだった付き合いで来た2人の社長も興味を持ち始め、「俺も何か試してみるかな」とショーケースの方へ歩いていった。

青山はそんな彼らを見守りながら、静かに言った。「ビールって、知れば知るほど面白いですよ。気に入ったものが見つかるといいですね。」

横柄な男はグラスを傾けながら、少しだけ照れ臭そうに頷いた。「…お前の言ってること、ちょっと分かってきたかもしれない。」

小嶋はそんな彼を見て満足げに笑い、青山に向かって小さく頷いた。

店内には再び和やかな空気が戻り、ビールの香りとともに、どこか穏やかな時間が流れていった。

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涼子は横柄な男の飲みっぷりを見て、ふと興味が湧いたのか、グラスを手にしながら笑顔で声をかけた。

「そういえば、お名前は？」

横柄な男は一瞬驚いたように涼子を見たが、すぐに少し照れ臭そうに「…佐伯だ。」と短く答えた。

すると、隣にいた沖が目を丸くして、「えっ、もしかして佐伯商会の社長さんですか？」と驚いたように言った。

「そうだけど？」佐伯はグラスを置き、少し居心地悪そうに肩をすくめた。

沖は軽く頷き、「いやぁ、取引先でお名前は聞いたことありますよ。まさかここでお会いするとは！」と少し緊張した様子で言った。

「へぇ…。」涼子は興味津々な表情で、「社長さんってすごく忙しそうなのに、よく飲みに来るんですね。」と話を振る。

👿「社長は忙しい」って偏見でしょう(笑)

佐伯は苦笑しながら、「まぁ、普段はこんなとこ来ないんだが、こいつが『仙台で一番のビールを飲ませてやる』って言うからさ。」と小嶋を指差した。

小嶋は苦笑しながら、「だって、本当にすごいんだから。な？」と常連たちに助けを求めるように言うと、佐々木夫妻や南田が笑いながら頷いた。

👿まぁ、東北でなら一択だと本気で思ってますが・・・

南田の彼女が「実際どうですか？ここのビール。」と尋ねると、佐伯はグラスをじっと見つめ、「…正直、驚いてるよ。ビールってこんなに美味いもんだったのか。」と素直に言った。

「そうでしょう？」と美智子が得意げに頷きながら、「ビールはただの飲み物じゃないのよ、文化なの。」と語り始めると、佐伯の連れの2人も「なるほどねぇ。」と感心した様子で耳を傾けた。

やがて、佐伯の態度も次第に柔らかくなり、隼人が「じゃあ、次はもう少しパンチのあるやつ、いきます？」と勧めると、「…せっかくだし、飲んでみるか。」と素直に乗ってきた。

青山は静かに微笑みながら、カウンターからRussian RiverのPliny the Elderを取り出し、ゆっくりと注いだ。

👿おおおおおおお！　Russian River！！！　このビールあるなら私が飲みたいです！　実際、日本に入って来た事無いブルワリーだと思うけど・・・

佐伯が一口飲むと、目を見開き「…こいつは…すげぇな。」と感嘆の声を漏らした。

👿良いなぁ〜！佐伯さん！羨ましい！！

その様子を見ていた佐々木が、満足げにグラスを傾けながら、静かに言った。

「この店では、こうやってみんな仲良くなるんですよ。」

その言葉に、佐伯は苦笑しながら「…まぁ、たまにはこういうのも悪くないな。」とポツリと呟いた。

👿「悪くない」だと？　舐めんなよ！おじさん、マジ怒るよ(笑)

店内は穏やかな笑い声と、ビールの香りに包まれながら、いつも以上に心地よい空気が流れていた。

【登場人物】

青山・・・IPA本舗店主

柿田涼子・・・常連客／技術職のリケジョで1児の母

日下隼人・・・常連客／医師

佐々木俊也・・・常連客／ビルオーナー(りさの夫)

佐々木りさ・・・常連客／花屋経営者(俊也の妻)

南田・・・常連客／一流企業社員

かなえ・・・客／南田の彼女

北村美智子・・・常連客／中年女性

小嶋・・・常連客／在仙企業の社長

佐伯・・・客／会社社長・小嶋の友人

※この物語はフィクションです。実際のIPA本舗とは一切関係がありません。

続きはまた今度