AI小説「IPA本舗」第27話

第27話「フレッドの憂鬱」

その日の夜、IPA本舗はいつものように賑わっていた。店長の裕子は、先ほど客同士で行われた「ちきゅう」の缶と樽の飲み比べに興味を持っていた。カウンターの片隅で、あるお客さんは「缶も樽もほとんど変わらない」と呟き、別のお客さんは「缶はどうも苦味が強く感じる」と言い、また他の客は「缶は普通だけど、樽だとまろやかで奥行きがある」と話していた。

裕子はその様子を静かに眺めながら、自分の心に疑問がよぎった。「どうして、こんなに微妙な違いが出るのかしら…？今度、青山さんに聞いてみよう」と、小さなメモに記しておいた。

やがて、ジオフィジクス・ブルーイングから帰ってきた青山が、重い荷物を背負いながら店に入ってきた。少し疲れた様子だったが、笑顔は変わらず、店内に温かな空気が広がる。

「皆さん、こんばんは。どうですか、今日は？」と青山が軽く挨拶すると、裕子はすぐに話題に乗せるように言った。「青山さん、先ほどお客様の飲み比べで、缶と樽の『ちきゅう』について色々意見がありました。ある人はほとんど同じ味だと言って、またある人は缶の苦味が強い、さらには樽の方がまろやかだという意見もあったんです。どうしてそんな違いが出るのでしょう？」

青山は静かに頷くと、落ち着いた口調で説明を始めた。「それは、缶ビールと樽ビールの保存状態や注ぎ方に起因しています。缶はどうしても微妙な酸化が進み、結果として苦味が強く感じられることがあります。一方、樽ビールはタップから直接注がれるので、常に新鮮な状態で提供されるため、まろやかさが保たれやすいのです。」

👿樽はそもそも量が多くて酸化の割合が少ないため、ですね。恐らく。

「なるほど、温度管理や保存環境が大きく影響しているんですね。」裕子は興味深そうに聞きながら、目を細めた。

青山はさらに続けた。「また、樽の場合、注ぐ際の圧力や流量が一定であることが多く、ビール本来の旨味がそのまま伝わる。一方、缶は製造過程で微妙に扱いが変わることもあって、それが味の違いとして現れることもあります。これらの要素が、みなさんの感じた微妙な違いに繋がっているのです。」

👿なんかもっともらしく言ってるけど、“対比”になってないぞ。「均一に缶詰出来ない」とかの方がわかりやすくない？

客たちは青山の説明に頷きながら、各々のグラスを見つめた。

「そっか…俺たちが感じてた違いも、そういう理由からなんだな。」と、隼人が落ち着いた口調で言い、沖も「確かに、こうして考えると納得がいく」と付け加えた。

その夜、店内は青山の説明をきっかけに、ビールの保存方法や注ぎ方、さらには各国のビール文化についての会話で盛り上がり、常連客たちは熱心に自分たちの体験を語り合った。

こうして、IPA本舗の「ちきゅう」の缶と樽の違いは、単なる好みの問題ではなく、製造と保存の科学的な側面から理解されることになった。

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「ちきゅう」の話題が一区切りついた後、IPA本舗の店内はいつものように賑わっていた。常連たち―－涼子、佐々木夫妻、南田、沖、そして隼人――が、それぞれのグラスを手に談笑している中、ふとドアが静かに開いた。

そこから現れたのは、フレッドだった。普段はいつも明るく、職人魂に溢れる彼だが、その日はどこか元気がなく、歩く足取りも重い。店内の雰囲気が和やかであるにもかかわらず、彼の顔には陰りがあった。

裕子が、すぐにフレッドの様子に気づき、心配そうに声をかける。「フレッドさん、今日はどうしたんですか？　なんだか元気がないように見えますけど…」

フレッドは一瞬ためらい、笑顔を作ろうとしたが、すぐにその笑顔は曇った。最初は「なんでもないよ」と口ごもったが、ふと目元にうっすらと涙が滲み始め、低い声でぽつりと呟いた。「実は……妻に離婚を切り出されたんだ。」

その一言に、店内は一瞬静まり返った。佐々木夫妻は顔を見合わせ、南田は眉をひそめた。沖は「……えっ」と驚きの声を上げ、隼人は静かに頷いた。

裕子が優しく問いかける。「離婚…ですって？　それはどういうことなんですか？」

フレッドは少し目を伏せながら、口ごもった。「いや、いや、そんな大げさなことじゃ……」と最初は言い逃れようとしたが、しばらく沈黙が続くと、ようやく小さな声で言った。「実は、ずっと俺は仕事一辺倒で、家庭のことを後回しにしてきた。妻は……最近、俺がビール造りにばかり集中して、家のことをないがしろにしていることに腹を立てたらしい。だから、懲らしめのために……離婚を切り出してきたんだ。」

その言葉に、涼子は眉をひそめ、しかしすぐに優しい口調で諭すように言った。「フレッドさん、家庭も大事にするって、もう一度奥さんにちゃんと話してみたらどうですか？　お互いに理解し合うことが大切ですよ。」

しかし、フレッドはまだ本当の理由に気づかず、ただただ「仕事に集中しすぎたせいだ」とだけ呟く。

青山がその様子を見つめながら、静かに口を開いた。「フレッド、俺たちはいつも同じようにやってきた。失敗は誰にでもある。でも、君のビール作りに対する情熱は認めている。だから、今度こそ、家庭と仕事、どちらも大切にできるようになってほしい。」

👿なんだそれ？慰めてるつもりか？？

佐々木が、低い声で付け加えた。「俺たちも家族と過ごす時間を大切にしてる。ビールの話だけじゃなく、そういう部分も忘れちゃいけないよ。」

南田は、やや厳しい口調で、「フレッド、君の作るビールは最高だ。でも、家族が幸せじゃなきゃ、どんな美味しいビールも味気ない。もう一度、奥さんと真剣に話してみたらどうだ？」

その言葉に、フレッドはしばらく静かに考え込んだ。そして、やっと深いため息と共に、弱々しい笑いを浮かべた。「…わかったよ。確かに、家族も大事だな。」

裕子も、やわらかい表情で「私たちもここであなたのビールを楽しんできたんですから、これからも応援しますよ」と声をかけた。

一方、店内にいた常連客たちも、それぞれにフレッドの状況を気にかけつつ、励ましの言葉を交わす。隼人は「俺たちは、こういう時こそみんなで支え合うんだよ」と真摯な口調で語り、沖は軽いジョークを交えながらも、優しい眼差しでフレッドを見つめた。

店内は一時、重い空気に包まれたが、やがて常連たちの温かな励ましの言葉と、裕子のしっかりとしたリーダーシップのおかげで、再び和やかなムードに戻っていった。

「さあ、フレッド。これからも、君のビールをみんなで楽しもう。そして、家族のことも大事にするんだぞ。」青山が静かに言うと、フレッドは目を伏せながらも、小さく頷いた。

👿なんかつまんないね。やっぱりAIには限界があるんだね〜💦

その日、IPA本舗の常連たちは、フレッドの個人的な苦悩を共有しながらも、ビールの味わいを通じて、互いに励まし合う温かい時間を過ごした。

【登場人物】

青山・・・IPA本舗店主／ジオフィジクスブルーイング社長

フレッド・ジョンソン・・・ブルワー／ジオフィジクス醸造長

菅原裕子・・・IPA本舗店長

柿田涼子・・・常連客／技術職のリケジョで1児の母

日下隼人・・・常連客／医師

佐々木俊也・・・常連客／ビルオーナー(りさの夫)

佐々木りさ・・・常連客／花屋経営者(俊也の妻)

南田・・・常連客／一流企業社員

沖和幸・・・常連客／IT企業社員

続きはまた今度